我国是国际上第一个养蚕制丝的国家。公元前139年，西汉出名的外交家、旅行家张骞将我国人的视野引向了西方，并导致汉通西域，拓荒了出名的丝绸之路，从此我国真实走上了国际的历史舞台。公元73年，为保证因战役所阻的丝绸之路能四通八达，班超和他的36名随从人员出使西域。其副手甘英抵达了大秦（古罗马）并转道波斯湾，扩展了原有的丝绸之路。至此，一条长7000公里，穿越宽广郊野、无垠沙漠、肥美草原和险恶高山的安全通道便将我国的古都长安（今西安)和地中海东岸国家联络起来。我国境内的丝绸之路总长4000多公里，约为丝绸之路全程的二分之一。丝绸之路从此正式成为我国联络东西方的“国道”。

  西方人定名“丝绸之路”（英语：silkroad，德语：die Sei-denstrasse)这一出题，最早来自于德国地理学家费迪南·冯·李希霍芬（Ferdinand von Richthofen)1877年出书的《我国》，有时也简称为丝路，迄今已运用100余年了。李希霍芬将西汉武帝元期二年（前127年）至元鼎三年（前114年），由长安（西安）通往河间（中亚的阿姆河与锡尔河之间）区域，以丝绸交易为前言的交通道路称做“丝绸之路”，继而延伸到叙利亚及悠远的西方，今被全国际学术界所公认。

  丝绸之路是个形象并且恰当的姓名。我国是丝绸的故土，在古代国际，只要我国是最早开端种桑、养蚕、出产丝织品的国家。近年我国各地的考古发现标明，自商、周至战国时期，丝绸的出产技术已发展到适当高的水平。我国的丝织品迄今仍是我国奉献给国际人民的最重要产品之一，它撒播广远，涵盖了我国人民对国际文明的种种奉献。多少年来，有不少研究者想给这条路途起别的一个姓名，如“玉之路”“宝石之路”“释教之路”“陶瓷之路”等等，那是由于丝路注册之前，坐落丝路中心方位的帕米尔高原西侧，是久负盛名的蓝宝石产地，这儿所产的宝石在很久曾经就被运往地中海沿岸。此外，在帕米尔高原东侧的塔里木盆地西南的和田，以出产玉石而出名，我国自古以来都以此场所产玉石为上乘之品而极为注重。这些都阐明丝路注册曾经，以帕米尔高原为中心至西亚诸国的“蓝宝石之路”和通往我国内地的“玉石之路”就现已注册了。但是，这都只能反映丝调之路的某个部分，而毕竟不能替代“丝绸之路”这一个姓名。丝绸之路是历史上横贯欧亚大陆的交易交通道路。在经由这条道路进行的交易中，我国输出的产品以丝绸最具代表性。由此，人们把“丝绸之路”的概念扩大为整个古代中外经济及文明沟通。丝绸之路的昌盛，不单单是货品产品的交易往来，更是文明、思维、宗教、民族的沟通和大交融。

  丝绸之路有狭义和广义之说，狭义的丝绸之路，专指汉唐时期西运的途径，自长安通过中亚、西亚，以致地中海西岸，旅程约7000公里；广义的丝绸之路指从上古开端接连构成的，广泛欧亚大陆乃至包含北非和东非在内的远程商业交易和文明交通线路的总称。除了上述的道路之外，还包含在南北朝时期构成、在明末发挥巨大作用的海上丝绸之路和与西北丝绸之路一起呈现、在元末替代西北丝绸之路成为路上沟通通道的南边丝绸之路等等。广义的丝绸之路概念已被学术界广泛承受，联合国教科文组织曾于1989年、1990年和1992年接连3次派出调查组，专门调查“陆上丝绸之路”“海上丝绸之路”“草原丝绸之路”和“山地丝绸之路”。丝绸之路也有“沙漠丝绸之路”“海上丝绸之路”和“草原丝绸之路”三个概念之说。