古代海上丝绸之路进入鼎盛时期是在元朝。海上丝路萌发于商周，开展于春秋战国，构成于秦汉，兴于唐宋，改变于明清，是已知最为陈旧的海上航线。我国海上丝路分为东海航线和南海航线两条线路，其间首要以南海为中心。

  南海航线，又称南海丝绸之路，起点首要是广州和泉州。东海航线，也叫“东方海上丝路”。春秋战国时期，齐国在胶东半岛拓荒了“循海岸水行”直通辽东半岛、朝鲜半岛、日本列岛直至东南亚的黄金通道。唐代，山东半岛和江浙滨海的中韩日海上交易逐步鼓起。宋代，宁波成为中韩日海上交易的首要港口。

  海上丝绸之路雏形在秦汉时期便已。在唐朝中期曾经，我国对外主通道是陆上丝绸之路，之后因为战乱及经济重心搬运等原因，海上丝绸之路替代陆路成为中外交易沟通主通道。唐代，我国东南滨海有一条叫作“广州通海夷道”的海上航路，这便是我国海上丝绸之路的最早叫法。