丝绸之路最早开端于公元前138年，即张骞出使西域的那一年。丝绸之路，简称丝路，一般指陆上丝绸之路，广义上讲又分为陆上丝绸之路和海上丝绸之路。陆上丝绸之路起源于西汉（前202年—8年）汉武帝派张骞出使西域拓荒的以首都长安（今西安）为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并衔接地中海各国的陆上通道。东汉时期丝绸之路的起点在洛阳。

  河西走廊是丝绸之路的要道，但为安在河西走廊上没有“丝门”而有“玉门”。早在文献记叙丝绸之路之前2000年，东西方文化沟通的线路现已注册，但它不是为出口丝绸，而是为进口和田玉。“丝绸之路”名称是德国学者的“创造”。19世纪末，德国地质地理学家李希霍芬在《我国》一书中，把“从公元前114年至公元127年间，我国与中亚、我国与印度间以丝绸交易为前言的这条西域交通路途”命名为“丝绸之路”，这一名词很快被学术界和群众所承受，并正式运用。

  传统的丝绸之路，起自我国古代国都长安，经中亚国家、阿富汗、伊朗、伊拉克、叙利亚等而达地中海，以罗马为结尾，全长6440公里。这条路被认为是衔接亚欧大陆的古代东西方文明的交汇之路，而丝绸则是最具代表性的货品。数千年来，游牧民族或部落、商人、教徒、外交家、战士和学术调查者沿着丝绸之路四处活动。

  先秦时期，衔接我国东西方沟通的通道现已存在，丝绸正式西传始于西汉通西域，丝绸之路真实构成始于西汉张骞凿空。这一段时期，丝绸的传达源、传达的目的地、传达的道路都很清楚，有史可依，有据可查，传达的数量也非常大，东西方是有方案、乃至是有组织的进行丝绸交易，所以丝绸之路真实拓荒于西汉武帝时期。