2011年11月27日，联合国教科文组织维护非物质文化遗产政府间委员会第六届会议审议并同意我国皮影戏列入联合国教科文组织“人类非物质文化遗产代表作名录”。海宁皮影戏作为我国皮影戏的重要组成部分，正式当选“人类非物质文化遗产代表作名录”。

  有文字记载的皮影戏最早构成于北宋，起源于我国北方，南宋时随宋室南迁传入江南，后在江南鼓起。《梦梁录》载：“更有弄影戏者，原汴京初以素纸雕簇，自后人巧工精以羊皮雕形，用以五颜六色装修，不致损坏。”该记载记录了京都临安皮影戏在用材等方面的改变，皮影戏也被称为“羊皮戏”，也从旁边面标明其时皮影戏的遍及。

  南宋时，海宁（时称盐官）从属杭州，离京都不过数十里。皮影戏也是在南宋时期传入海宁，之后落地生根，繁殖不息，一向演绎至今。皮影戏在海宁称“羊皮戏”，兼之海宁为丝绸产地，视养蚕为神事，祈蚕神蚕花的习俗极盛，皮影戏投合此俗又称为“蚕花戏”。元代后，皮影戏在海宁已成为惯例扮演活动，明清时期渐趋昌盛。清代查岐昌有《古盐官曲》诗云：“新年影戏聚星缸，金鼓村村闹夜窗；艳说长安佳子弟，熏衣高唱弋阳腔”，描绘了其时海宁皮影戏的茂盛之况。

  民国初期，海宁全县有皮影戏班11个，皮影艺人近百名。最有名的是周王庙魏柏荣工头的“阿州班”和斜桥的“郎家班”。中华人民共和国建立初，全县还存4个业余戏班。之后的皮影戏活动，是以皮影戏艺人为主，组成皮影剧团进行皮影戏扮演活动。2006年5月，海宁皮影戏被列入第一批国家非物质文化遗产名录。

  海宁皮影的人像以牛皮为资料，经过绘图、剪形、勾线、上色、缝制、插签等工序制成，主要特征是：少雕镂、重彩绘、单线平涂。绘就的人物形象明显、赋有人情味、少夸大、近实像。影偶全体以单手、并足（侧身）为主，颇具民间特征。影人形体上装钉翎管，插上竹签棒，人物关节用线缝接，一起选用头像和躯干分离法，便于灵敏操作，为全国独有。

  皮影戏传入海宁后，与当地“海塘盐工曲”和“海宁小调”相交融，并吸收了弋阳腔等古典戏曲声腔，改北曲为南腔，构成以弋阳腔、海盐腔两大声腔为基调的古风音乐，曲调嘹亮昂扬，动听高雅，配以笛子、二胡等江南丝竹，节奏明快动听，极富水乡神韵。一起将唱词和道白改为海宁方言，融入海宁本乡的韵律，投合了当地观众的口味。

  皮影前台有上手（主演）、下手（助演），两位艺人协作扮演，每人操作一个或多个影偶。海宁皮影戏扮演中，影人回身、翻、跳，非常灵敏，游刃有余，武戏中的持刀枪、挥拳搏斗、挑头（砍头）等高难度武打动作尤为精彩，是江南皮影戏的一绝。皮影后台担任伐鼓合作，依据扮演内容，比如进场、进场、上朝、审堂、启幕、闭幕等，配上固定的专用曲牌，以增强扮演作用。

  曲牌是皮影戏扮演时的一种专用乐曲，其称号有艳阳天、太极阴阳、祥云万道、倒地煞等。海宁皮影戏整个音乐曲牌曲调有近百种，现保存的仅有40余种。海宁皮影戏拿手扮演神话剧和武打戏，剧目丰厚之程度非其他类别戏曲所能比较，1956年曾计算有303出，2004年申报国家级非物质文化遗产时收拾有243出。

  海宁皮影戏“以皮制人、以光作影、以卷为本、以影作戏”，工艺造型精巧、声腔共同美丽、曲牌剧目丰厚，所谓“一口道尽千古事，双手对舞百万兵”，千年来在传承和立异中自成一派，成为我国皮影南边门户中的杰出代表。