丝绸之路是德国地理学家李希霍芬（曾七次到过我国）1877年提出的，尔后，各种著作层出不穷，关于丝绸之路的概念也有所拓宽，如海上丝绸之路、草原丝绸之路、西南丝绸之路等。丝绸之路其实并不是一条清晰的路，仅仅一个通道，或是一个沟通带。这个通道是东起我国、西达欧洲、衔接欧亚大陆的交通带。

  李希霍芬提出的丝绸之路主要是指欧亚之间的一条陆路通道（后被称为沙漠绿地丝绸之路），半途经过亚洲内地，在干旱的沙漠、戈壁和高原中由绿地相连而成。而中心又有分道，如从西安动身经河西走廊到敦煌后，就在新疆境内分为南、中、北三道，其中南、中两道到喀什又汇成一道，翻越帕米尔高原后进入中亚区域。经过乌兹别克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、土库曼斯坦等为主的中亚两河流域，抵达伊朗高原，然后再抵达地中海沿岸。其实，这一道路和我国古籍《隋书·裴矩传》中的记载大体类似。

  最早提出海上丝绸之路的或能算得上是法国汉学家沙畹，1903年，他在其《西突厥史料》书中说到丝绸之路可分为陆路和海路两条。1968年，日本三杉隆敏出书《探究海上丝绸之路》。而在我国，陈炎是最早重视和研讨海上丝绸之路的学者，他于1980年正式提出。至于海上丝绸之路的详细走向，则包含意大利、希腊、土耳其、埃及、阿曼、巴基斯坦、印度、斯里兰卡、泰国、马来西亚、印尼、文莱、菲律宾、我国、韩国和日本等国。

  关于草原丝绸之路的提出，现在没有一个较为清晰的说法。西方学者更多地将其称作草原之路，实际上的意思便是一条天然的草原通道。由于在欧亚大陆的地理环境中，北亚遍及冰冷的苔原和亚寒带针叶林，中亚又有崇山峻岭和戈壁沙漠，只要在北纬40度至50度之间的中纬度区域，才有利于人类的东西向交通。而这个区域刚好便是草原地带，向西能够衔接中亚和东欧，向南跳过阿勒泰山能够衔接新疆，向东南则可通往我国的中原区域。

  关于我国境内的丝绸之路，我国学者徐苹芳在《考古学上所见我国境内的丝绸之路》文章中说到四条，一是汉唐两京（长安和洛阳）经河西走廊至西域路，这是丝绸之路的主道，它因经过新疆的塔克拉玛干沙漠和中亚的若干沙漠区域而被称为丝绸之路的沙漠道路；二是我国北部的草原丝绸之路；三是我国四川、云南和西藏的西南丝绸之路；四是我国东南滨海的海上丝绸之路。

  从欧亚大陆上的东西文化沟通通道来说，现在较为公认的丝绸之路有三大道路：沙漠绿地丝绸之路、海上丝绸之路和草原丝绸之路。

  丝绸之路是在世界文明开展的布景下构成的。从现在来看，丝绸之路的构成与开展能够分红三个大的阶段，以草原丝路为主的青铜时代到前期铁器时代，以沙漠和绿地丝路为主的战国汉唐时期和以海上丝路为主的宋元明时期。

  2000多年前，东西方别离发生了两件严重的事，对丝绸之路沙漠线的构成造成了巨大的影响。在西侧是亚历山大东征和罗马帝国的鼓起，在东方则是汉武帝时期的张骞通西域。

  公元前119年，张骞再次前往西域。这次，张骞从长安动身，在抵达乌孙（今之新疆）后派副使、副手去大宛、康居、大月氏、大夏等国（大宛相当于费尔干纳，康居相当于撒马尔罕，大月氏也在中亚区域，大夏坐落阿富汗和巴基斯坦一带）。这样，一条在沙漠戈壁里行走、经过一个个绿地连起来的丝绸之路就根本构成了。

  一旦通道构成，我们都开端运用这一通道。丝绸之路沿途的国家或部落之间均有使者、商人、和尚等都开端行走在这条通道上。由国家主导的军事力量也开端办理和保护丝绸之路的疏通。这种状况一直到阿拉伯鼓起，特别是在高仙芝一战之后，唐代抛弃了对丝路的运营，中亚落入的手中，沙漠绿地丝绸之路逐步式微。

  其实，丝绸在丝绸之路上扮演的人物不光是一种产品，并且是一种钱银。许多大宗买卖便是用丝绸作为钱银进行买卖的，特别是牲口和奴婢。用丝绸作为钱银的另一个优点是丝绸不会价值降低。相对来说，绢练关于中西诸方来说具有公认的价值，具有较高的诺言，因而，它在丝路沿途可当作硬通货来运用。