公元前138年，为了联合大月氏一起抵挡匈奴，汉武帝派遣张骞为特使，带领100多人的使团动身寻觅大月氏。但是，张骞的使团在通过匈奴的地界时，被匈奴人发现，给抓了起来。张骞被关押了10年之久，后来，他总算找准时机逃了出去，到了大宛国，然后再从大宛到了康居国，最终历经艰苦总算抵达了大月氏国。但是，此刻大月氏已不想再与匈奴作战了。张骞只得再从大月氏国来到大夏国。在大夏国，张骞了解到了许多西域和中亚地区的地理知识和各国的状况。从大夏回来时，张骞从昆仑山北麓穿越新疆、甘肃，总算回到了长安。

  张骞出使西域，尽管未到达联合大月氏的意图，却打通了一条通往西域的互易商货之路。汉武帝对此十分高兴，封他为“博望侯”。公元前119年，张骞第2次出使西域。这次，张骞带领巨大的骑兵，带了丝绸、茶叶等特产，从西域各国换回了毛毯、貂皮、骆驼，以及葡萄、黄瓜、芝麻等产品。在互易商货的一起，汉朝与西域之间的文明也得到了沟通。

  张骞开辟的从长安到西域各国的互易商货之路成了联络东西方文明的要道，人们将它称作“丝绸之路”。