什么是丝绸之路？丝绸之路，肇建于公元前500年的波斯人（Persians），一直延伸至公元1453年君士坦丁堡（Constantinople）的陷落，方告终结。作为人类历史上最重要的贸易线路之一，丝绸之路的相关史实，是一扇开启当年那些无比重要之时代的秘门，既通向繁荣的岁月，也通往衰败的时代。丝绸之路绝非是一条偏远荒凉、沙尘漫天的边陲小径，它怀抱着无价的商品、艺术与知识，横跨了亚欧大陆。
什么是丝绸之路？丝绸之路，肇建于公元前500年的波斯人（Persians），一直延伸至公元1453年君士坦丁堡（Constantinople）的陷落，方告终结。作为人类历史上最重要的贸易线路之一，丝绸之路的相关史实，是一扇开启当年那些无比重要之时代的秘门，既通向繁荣的岁月，也通往衰败的时代。丝绸之路绝非是一条偏远荒凉、沙尘漫天的边陲小径，它怀抱着无价的商品、艺术与知识，横跨了亚欧大陆。
在中国人建立起丝绸之路的好几个世纪以前，波斯人就已经开辟出了一条通往地中海的贸易商路。公元前5世纪，波斯帝国阿契美尼德王朝（the Achaemenid Empire）的君主大流士一世（Darius the Great）下令修建一条贯通全国的“御道”（Royal Road）。这条御道，以苏萨古城（Susa，今在伊朗境内）为起点，一直延伸到帝国的西域边陲撒狄古城（Sardis，今在土耳其境内）为止。这条御道的出现，使得帝国内的远途贸易与交流，以一种前所未有、无人能够预料的方式开展起来。后来，早期的罗马人改进了这条商路的基础设施，它的部分遗迹仍留存至今。
那些在御道上投送信件的波斯信使们工作效率非常之高，能够骑着马在七天内奔走将近1700英里。古希腊的历史学家希罗多德（Herodotus）在他的著作《历史》（Histories）中纪念波斯的骑手们，写道：
“这世上再没什么东西比波斯的信使更为矫健。纵使是漫天飞雪、暴雨滂沱、炎炎酷暑，还是沉沉夜幕，都无法阻碍信使们以最快的速度完成其所指定的任务。”
这句名言的译本被镌刻在纽约市的詹姆斯·A·法利邮政局（James Farley Post Office）内，并且一直以来都被视为美国邮政服务的非官方信条。
丝绸之路是一条黄沙漫卷、四面萧然的货运古道，缀着驼铃的骆驼商队在荒漠中来往不绝。它起于中国的长安城（即今西安），横跨中国、穿越中东、纵断黎凡特地区②，一路西行，一直讫于地中海的君士坦丁堡。从那里，货物再由水路运输至西欧，一直可达英国。丝绸之路原始的起点与终点，相隔超过4000英里，几乎纵贯了当时每一个举足轻重的大帝国。
虽然丝绸之路的主干道是一条连绵不断的通衢，但其实，还有难以计数的小路散布在丝路的沿途，许多都是与主干道平行排布的。在塔克拉玛干沙漠，各有一条“南线”与“北线”随着荒漠边缘延伸，至沙漠西侧更远处汇合。而当丝路到达今天乌兹别克斯坦所在的地域时，它又分裂成若干条小路。到达中东各个主要城市以后，丝绸之路又分叉出一系列小路，直到它最终在君士坦丁堡的最东侧汇聚成一点。
尽管丝绸是沿丝绸之路从中国销往西方最主要的商品之一，但它绝非是欧洲人所渴慕的唯一有价值的商品。优质的香料、艺术品和香水，被向西运送至中东地区，甚至到达罗马帝国。而羊毛、黄金和白银，则源源不断地输往东方，作为支付的对价。丝绸之路也是一条通信之路，使各国的信使能够在遥远广袤的土上快马加鞭、畅行无阻，在星罗棋布的岗哨和村落间收发信件。
1877年，德国地理学家、科学家费迪南·冯·李希霍芬（Ferdinand von Richthofen），将他在中国生活的十年间所探寻到的地理发现，编纂成了一份三卷的地图集。在那本地图集中，他创设出了“丝绸之路”这一术语。从此，这条古商道才有了一个确定的名称。
从公元前130年丝绸之路的初步建立，到1453年丝绸之路的通行被奥斯曼·土耳其帝国所截断（意图禁止与堕落的西方往来交易），这条始自中国的商路，从开放到完全封闭，历时超过1500年之久。
在公元前150年左右，大宛国与中国就有了接触。勇猛剽悍的大宛战马，很快就令中国人深深折服。汉朝人设立了一个“良马育种计划”，帮他们抵御游牧民族的侵略。由此，蓬勃向上的贸易关系开始建立起来——这正是丝绸之路的萌芽。
中国万里长城中一部分的修建，是为促进丝绸之路沿线的货物进、出口贸易的发展，保护其不受掠夺者的侵扰。西行的商队一旦远离天都皇城，踏入戈壁滩中，就极易受到游牧民族的侵袭，陷入危险的境地。而沿着丝绸之路北线区域、随建有堡垒和高塔的一段长城，保卫着这些商队，不受欧亚草原游牧民族的武装侵略。
中国丝绸一进入罗马人的视野，立刻就风靡了整个贵族阶层。罗马、埃及、希腊和黎凡特地区对丝绸的需求欲望一下子高涨，使得汉朝政府通过大量出口丝绸，几乎在极短的时间内获得了大量的钱币与贵重品，赚得盆满钵满。保守的罗马人一直谴责丝绸是堕落颓废、道德沦丧、缺乏阳刚之气的代表。但是，不管怎么说，昂贵的丝绸一直不断地输入罗马境内，而黄金与贵重品则不断地输出国外。
由于数个世纪以来丝绸一直都是中国的主要出口商品，因此中国人竭尽全力地保守丝绸制造的商业机密。大约公元60年，西方人已然知道，“丝”并不是种植某种中国树木所得的产物，而是由一种蠕虫所吐出来的。当这一点慢慢的变成为众所周知的常识后，中国人则继续保守着缫丝的工艺秘诀。
拜占庭帝国的君主查士丁尼大帝（Justinian）厌倦了向中国支付高额的价款来购买丝绸，因此，他派遣了两名使者，假扮成僧侣前往中国，盗取能够产丝的蚕，并偷运回西方蓄养。很快，丝绸工厂在黎巴嫩（Lebanon）和叙利亚（Syria）相继建立，这一商业欺诈行为打破了中国的丝绸供应垄断地位，奠定了拜占庭帝国经济体系建设的基础。
拜占庭帝国打破了中国的丝绸垄断之后，丝绸之路的地位在之后的百年间下降了。等到李唐统治天下，唐朝政府重新打通了丝绸之路，并且维持其在之后的数十年里畅通无阻——直到它被吐蕃人所侵夺而再次关闭。又过了几十年后，丝绸之路再次开放，并进入了它最为鼎盛、繁荣的黄金时期。自此以后至13世纪，在唐王朝（及之后的历代王朝）的护佑下，丝绸之路从始至终保持着开放的状态，丝绸、香料、贵金属、艺术品、各色服饰、珍宝与古玩在东西方之间自由流通、往来不绝。
许多历史上最重要的文化古城，都分布于丝绸之路的沿线，作为这条商路的前哨营地与贸易中心。从西方到东方，依次坐落着君士坦丁堡、提尔（Tyre）、阿勒颇（Aleppo）、大马士革（Damascus）、巴格达（Baghdad）、德黑兰（Tehran）、塔什干（Tashkent）、阿拉木图（Almaty）、喀布尔（Kabul）、加德满都（Kathmandu）、（Lhasa）、兰州与西安。
大明帝国下令禁止了中国的对外贸易往来，无独有偶，丝绸之路另一端的命运也同样悲惨。1453年，奥斯曼·土耳其帝国占领了丝绸之路的最西端——君士坦丁堡。与明帝国相类似，奥斯曼·土耳其帝国也是个反西方的帝国，他们阻断了对外贸易，严令禁止西方商品的输入。自此，丝绸之路就被完完全全地封闭了。
虽然丝绸之路被完全阻断，但欧洲人对中国丝绸与香料的狂热并没有因之而褪却。相反的，无畏的欧洲探险家们试着从海上找到通往中国的新航路。正是这些探险历程促成了“地理大发现”的兴起。欧洲的船队，载着如达伽马（Vasco De Gama）与卡布拉尔（Pedro Cabral）一样的航海家们，航行到遥远的土地上，探寻着通往东方的航道。
怀着开辟出一条通往中国的航路的信念，克里斯托弗·哥伦布（Christopher Columbus）从西班牙出发，一直驶到加勒比海地区（Caribbean）。在那里，他发现了一片从未被人所知悉的新世界。1519年，为了找寻能从欧洲驶往亚洲的海上通道，费迪南·麦哲伦（Ferdinand Magellan）的远洋探险队从葡萄牙出发，开始了人类第一次环球旅行。1565年，西班牙终于开辟出了第一条从西方到东方的海上贸易专线。
尽管国际航运的便捷与发达已使复建丝绸之路的想法稍显过时，但是，仍有人在为古丝路沿线的遗迹重建做着不懈的努力。“亚欧大陆桥”（the Eurasian Land Bridge）是一条规模庞大，贯通中国部分地区、哈萨克斯坦、蒙古与俄罗斯的铁路系统。尽管在连接各国的轨道轨径大小时存在困难，亚欧大陆桥每年仍然能够输送价值数百亿美元的货物。
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